九一八事变之后华北岌岌可危，一批爱国知识分子抱着“人在文物在，人亡文物不能亡”的信念，将故宫文物迁出北平。国民党军官任弘毅(刘烨 饰)与故宫文物工作者周若思(袁姗姗 饰)等护送国宝南迁，一路上日寇的追击、贪官的垂涎、帮会的觊觎，使文物南迁之路险象环生。任弘毅、周若思、吴瀛、那志良等押运人员，在地下党协助下，用生命和智慧保住了故宫文物的安全九一八事变之后，中国华北岌岌可危，日本人的铁蹄一步步的伸向北平。此时的周若思刚刚到故宫工作，她还不知道日本人的魔爪已经深到了故宫的文物中。周若思师承著名的文物专家任教授，是任教授的关门弟子。任教授的儿子任弘毅当年从北大辍学到日本学习军事，回国后在张学良训练营做一名教官。这天，警察署接到了吉祥旅馆的报案，一名客人在旅馆突然离奇死亡。警察署署长王志文迟迟找不到死者的死因，只好打电话向任弘毅求助。与此同时，丹青会的掌门人正在和手下的人商讨如何追回匆匆他们手中流失的《中秋贴》。丹青会的人得到消息，有个叫做孙二的人到琉璃厂询价，对象正是《中秋贴》。周若思也得到了这个消息，于是感到琉璃厂打探情况，发现那人只是单纯的来询价而已。周若思走在大街上，正好遇到有个小贩将伪造的瓷器冒充文物，讹诈一对外地来的母子。郭若思看不过上前仗义执言，一针见血的指出他这是假的，并且要拉着他去警察局。小贩的同伙见状拿出刀子准备刺向周若思，任弘毅在旁边看到出手将人制服。周若思的脚扭伤了，她想让任弘毅送自己去医院，可任弘毅想着去帮助王志文拒绝了。有两个小混混趁机骚扰周若思，任弘毅看不过最终还是对周若思伸出了橄榄枝。任弘毅带着周若思去了吉祥旅馆，一和王志文打招呼才知道周若思居然是自己父亲的关门弟子。任弘毅很快就发现死者死于日本的活杀术，是被人用钢钉插入脑袋中导致的死亡，这是日本人的绝技。任弘毅说完就带着周若思去医院了，临走的时候让王志文取出钢钉后联系自己。与此同时，丹青会掌门人也收到了信息，他们一直寻找的孙二在吉祥旅馆横死，而《中秋贴》下落不明。日本关东军，少佐正在和手下炫耀自己的活杀术，原来他就是杀死孙二的真凶。少佐杀死了孙二拿到《中秋贴》，让手下呈给将军作为自己送给天皇陛下的礼物。少佐还让人打听任弘毅的消息，手下以为他是想对任弘毅下手，少佐说任弘毅和自己是同学，毕业的时候自己输给了他，并且任弘毅拿走了天皇的佩剑，这对于自己来说是极大的耻辱。任弘毅带着周若思去医院，正好遇到了一个叫做姚刚的士兵大闹病房，田惠医生和院长都制服不了他。任弘毅出手将人制服，田惠叫任弘毅哥，周若思对此很奇怪，田惠说她和任弘毅不是亲哥胜似亲哥。周若思和任弘毅出来，周若思的追求者赵光希(苗驰 饰)就出现了，非要周若思和自己走，任弘毅见状自己开车离开了，气的周若思直接坐黄包车走了。王立文(张瑞涵 饰)很快就查到死去的并不是孙二，而是一个叫做蒋成的骗子。任弘毅和王立文感到蒋成的家里，从他的媳妇口中得知孙二原本是他家的房客，临死的时候将《中秋贴》交给了蒋成，不想蒋成财迷心窍竟然利用一幅假画去交易，最后丢了自己的小命。《中秋贴》的真迹最后却被丹青会的人装扮成假警察拿走了。丹青会的掌门看到《中秋贴》的真迹后非常高兴，终于这副字画还是回到他们的手中。日本关东军的本田繁将军认出了《中秋贴》是假的，他指示少佐一定要将真迹拿到手，并且还要盯着故宫中数以万计的文物。任弘毅面见张学良，将日本人在北平的作为报告给张学良，建议他将这些人监视起来。张学良希望任弘毅能够留下来，任弘毅说自己在等着南京政府的调令去广州组建机械军团。故宫博物馆里，院长们正在商讨着在战争即将来临之际，如何将故宫的文物保护起来。有人提出了文物外迁的想法，周若思这才意识到战争离自己有多近，这些上承祖宗下影响子孙后代的文物，难道就要这样颠沛流离了。周若思的父亲是南京政府的特派代表，他反对文物外迁，而且南京政府和日本人正在议和，说不定根本就不会有文物外迁的那一天。和完整，创造了人类历史上文物保护的奇迹。